Город Каунас немцы оккупировали 24 июня 1941 года. Их с большой радостью встретили литовцы-антисемиты. Гитлеровцы дозволили литовцам делать с евреями всё, что им захочется. Начались антиеврейские погромы. В ночь с 25 на 26 июня 1941 года в пригороде Каунаса Вилиямполе (Слободке) с большой жестокостью литовцы убили около 1000 евреев и разграбили их дома.
На Витовском проспекте Каунаса, во дворе гаража "Летукиса" (кооперативной производственной и торговой организации), днём 27 июня 1941 года злобная толпа литовских бандитов после ужасных издевательств замучила до смерти 68 евреев. Под улюлюкание и хохот, пение литовского национального гимна и аплодисменты омерзительной толпы, озверевшие варвары наполняли насосами несчастных людей через рот водой, пока мученики не лопались. У других евреев литовские садисты отрезали отдельные части тела. Немцы с большим удовольствием наблюдали за тем, как литовцы расправляются с евреями, дико приветствуя эту экзекуцию.
В середине июля был издан приказ немецкого городского комиссара оберфюрера СС Ганса Крамера, в соответствии с которым евреям запрещалось ходить по тротуарам (они должны были передвигаться только по мостовой), посещать общественные места, сидеть на общественных скамейках, пользоваться городским транспортом, иметь радиоаппаратуру, телефон, покупать продукты на базарах, передавать или продавать своё имущество, иметь христианскую прислугу. Евреи были обязаны носить нашивки с жёлтой шестиконечной звездой Давида. Им запрещалось появляться на улицах с 8 часов вечера до 6 часов утра.
К 15 августа 1941 года всё еврейское население Каунаса (около 30 тысяч человек) было загнано в предместье Вилиямполь за колючую проволоку в средневековое гетто.
Основным местом массового истребления евреев Каунаса гитлеровцы выбрали Девятый форт. Там в течение июля-августа 1941 года у Западной стены форта на площади в пять гектаров военнопленные вырыли большие рвы. Вначале в этих рвах гитлеровцы и их литовские приспешники почти ежедневно производили расстрелы небольших групп евреев.
Но массовое уничтожение узников гетто, так называемые "большие акции", начались 29 октября 1941 года. В тот день было расстреляно около 10 тысяч евреев.
В ноябре-декабре 1941 года в Каунас привезли около 30 тысяч иностранных евреев из Вены, Праги, Франкфурта, Берлина, Бреславля. Всех их убили в Девятом форте. Позднее там были уничтожены евреи Франции и других стран Европы, а также литовские евреи из небольших местечек.
Условия жизни в Каунасском гетто были невыносимыми. В первое время после заселения гетто там была неимоверная теснота – в одну комнатушку помещали три-четыре семьи. Их разделяли друг от друга тряпками, свисающими с потолка до пола.
Немцы издали строжайший приказ, запрещающий приносить в гетто еду. Надо было жить на скудный паёк. А недельный рацион на каждого узника составлял 700 граммов хлеба, выпеченного с различными суррогатными добавками, 125 граммов конины, 125 граммов муки. Время от времени выдавали по несколько клубней картофеля. Работающие узники получали небольшие дополнительные пайки.
Чтобы не умереть от голода, евреи в гетто были вынуждены прибегать к нелегальным способам добывания пищи. Но это могли делать, в основном, только те, кто работал в городе. Многие из них при этом попадали в руки литовской полиции, которая передавала евреев в гестапо, а там их расстреливали.
Большую роль в снабжении гетто едой играла контрабанда. Завелись "специалисты по торговле через ограду", у которых были связи c литовцами, поставлявшими продукты за огромную плату или драгоценности. В гетто появились посредники, которые снабжали узников, работающих в удобных местах, различными вещами для продажи в городе. Коррупция среди немцев, литовских полицаев и охранников всё время увеличивалась.
Но далеко не все узники имели средства, чтобы покупать контрабандную пищу. И в гетто евреи ежедневно умирали от голода, болезней, непосильно тяжёлой работы, переживаний. А 4 октября 1941 года гитлеровцы окружили инфекционную больницу гетто, облили её горючей смесью и подожгли, предварительно забив окна и двери здания, чтобы никто не смог оттуда выбраться. В огне живыми сгорели все больные, доктора, обслуживающий персонал и находившиеся там посетители.
Ежедневно узникам приходилось унижаться: они должны были снимать шапку перед немцами, низко кланяться им и литовским полицаям, выслушивать брань и насмешки, получать побои. Немцы заставляли стариков петь и танцевать, издеваясь над ними.
Прозябание в гетто превратилось в инстинктивную борьбу за существование. Многие узники проявляли изворотливость и находчивость, которые помогали им выжить в этих ужасных условиях.
А "акции" по уничтожению евреев в Девятом форте шли одна за другой...
Перед "акциями" гестаповцы и литовские полицаи проводили облавы, выстраивали евреев для "селекции", чтобы отделить детей, стариков, больных, ослабевших людей для уничтожения. Подростки и даже дети во время "селекций" старались выглядеть старше: поднимались "на цыпочки", родители делали им высокие причёски, на работе дети трудились наравне со взрослыми. Такие "хитрости" применяла и Рохале Шлимович, которой в годы пребывания в гетто было всего 11-13 лет. Не намного старше был Муля Цвейгорн, который работал в ремонтной мастерской не хуже взрослых.
Убежать раненым или не задетым пулей евреям из рвов Девятого форта, казалось бы, было невозможно. Литовские полицаи и немцы следили за этим очень внимательно. Они ловили каждого узника, который пытался убежать из рва, били пойманных людей прикладами, связывали их руки колючей проволокой и заставляли снова спуститься в ров на трупы и стреляли в них повторно. Но оказывается, что из заполненных трупами рвов Девятого форта чудом спаслись несколько человек. Одна из спасённых – Хася Грин, сестра моего земляка Шмуела Грина.
Хася Грин была узницей Каунасского гетто. Во время одной из "акций" её с группой других евреев пригнали в Девятый форт на расстрел. Гитлеровцы и литовские полицаи загнали узников в ров. До того, как раздались выстрелы, Хася во рву зацепилась за тело ранее убитого человека и упала. Убийцы этого, очевидно, не заметили. Когда раздались выстрелы, на неё начали падать трупы. Она не шевелилась и пролежала под трупами до ночи, а затем выбралась из рва. Она не знала, куда ей идти. Хася очень осторожно ночью добралась до города и обратилась к ксёндзу первого попавшегося на её пути костёла. Ксёндз ей помог. Он подделал для неё паспорт, использовав документ своей умершей сестры (переклеил фотографию) и направил её с поддельным паспортом к верующей прихожанке-католичке. Хася стала у неё жить. Однажды родственник женщины, у которой Хася пряталась, сказал её спасительнице, что квартирантка ему кажется похожей на еврейку. После этого ксёндз, спрятавший Хасю, переправил её в Вильнюс в католический монастырь. Она там дождалась освобождения города от оккупантов.
Сейчас Хася живёт в Израиле в городе Хайфа.
В 1942 году среди молодёжи созрела мысль вырваться из Каунасского гетто и пробраться в партизанские отряды, которые действовали в Рудницкой пуще. Осуществление этого плана было затруднено тем, что очаги партизанского движения находились далеко от Каунаса. Было крайне рискованно пускаться в столь далёкий путь, где легко можно было попасть в руки литовцев, которые выдавали гестаповцам каждого ими задержанного еврея.
Летом 1943 года слухи о восстании в Варшавском гетто и о победах Красной Армии дали толчок к сопротивлению гитлеровцам. Руководителем движения сопротивления в Каунасском гетто стал Хаим Елин. С осени 1943 года до весны 1944 года из гетто вырвались несколько сот молодых людей, которые сумели добраться в различные партизанские отряды. Бывшие узники гетто героически сражались с фашистскими палачами. В ряде мест им пришлось пережить много неприятностей от антисемитски настроенных местных партизан и их командиров. Но число евреев, которым удалось вырваться из гетто, было относительно невелико. И не всем убежавшим узникам удалось спастись. Около ста евреев, убежавших из Каунасского гетто, скрывались в бункере и других убежищах вблизи Юрбурга. Они добывали для себя оружие и готовились к борьбе с фашистами, но летом 1944 года немцы их выследили и всех расстреляли.
В апреле 1944 года Хаим Елин попал в руки гестаповцев и был убит.
Из Девятого форта был совершён удачный массовый героический побег обречённых на смерть узников, которых гитлеровцы заставили откапывать трупы убитых там людей и сжигать останки в огне костров, чтобы замести следы нацистских преступлений. В этих кострах сжигали и живых людей. Побег тщательно готовился целый месяц. И, наконец, в ночь с 24 на 25 декабря 1943 года, накануне католического Рождества, когда охранники пьянствовали, был отогнут заранее подпиленный прут решётки, отделявшей камеры от коридора, не просматриваемого охраной. Оттуда беглецы поднялись на второй этаж по железной лестнице, которую накрыли одеялами, чтобы заглушить шум тяжёлых шагов. Затем беглецы через подготовленный проход вышли на извилистую подземную дорогу (туннель), которую заранее освободили от находившихся там дров. Просматриваемый охраной участок пути был замаскирован белыми тряпками, которые узники держали распростёртыми. После этого они съехали по снегу с крутого склона вниз. Шестиметровую бетонную стену беглецы преодолели при помощи заранее подготовленных составных лестниц. И 64 живых свидетеля преступлений гитлеровцев и их литовских приспешников оказались на свободе. Многие беглецы с огромными трудностями пробрались в разные партизанские отряды и умело сражались с нацистами. Они рассказали всему миру о трагедии евреев Каунасского гетто, об уничтожении узников в Девятом форте.
В конце 1943 года евреи, проявляя стойкость, спасая свою жизнь, начали сооружать в гетто так называемые "малины" (специальные укрытия, бункеры), где можно было спрятаться в момент опасности. В "малинах" запасались водой, съестными припасами, кое-где рыли колодцы, так как пребывание в этих убежищах должно было быть рассчитано на длительное время. В некоторых "малинах" имелась радиоаппаратура для поддержания связи с внешним миром. (Слово "малина" происходит от ивритского слова "малон", которое переводится на русский язык как "укрытие".)
Каунасское гетто немцы осенью 1943 года переименовали в концентрационный лагерь. Управление лагерем было передано эсэсовцам. Изменились режим работы узников и их охрана.
